26 Mar à 7h19

Reine des fourmis : quel est son rôle ?

Quand on parle de fourmilière, on imagine souvent une organisation parfaite. Une petite armée en pleine activité. Mais au centre de ce monde, il y a une figure clé : la reine des fourmis.

Alors, qui est-elle vraiment ? Est-ce qu’elle commande ? Est-ce qu’elle se la coule douce pendant que les autres bossent ? Spoiler : pas tout à fait. Allez, on t’embarque dans les coulisses du pouvoir dans une colonie de fourmis.

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Une reine, c’est quoi au juste ?

La reine des fourmis n’est pas une cheffe autoritaire. Elle ne donne pas d’ordres. Elle ne se promène pas dans le nid en disant aux ouvrières quoi faire.

Son rôle est plus simple… mais absolument vital : pondre des œufs.

C’est elle qui assure la survie de la colonie. Sans reine, pas de bébés. Et sans bébés, la colonie meurt. Voilà pourquoi tout tourne autour d’elle.

Comment devient-on reine ?

Tout commence lors de l’essaimage. C’est le grand moment où les jeunes femelles ailées quittent leur nid pour s’envoler et se faire féconder.

Une fois l’accouplement terminé (souvent en plein vol), la future reine perd ses ailes. Puis elle part fonder sa propre colonie. Oui, toute seule. Elle s’enferme dans un abri et commence à pondre, en vivant sur ses réserves.

Et voilà : si tout se passe bien, une nouvelle colonie est née.

Une reine… ou plusieurs ?

Dans certaines espèces, comme Lasius niger, il n’y a qu’une seule reine par colonie. On appelle ça une colonie monogyne. Elle est la seule à pondre.

Mais d’autres espèces, comme Messor barbarus, peuvent avoir plusieurs reines dans la même colonie. C’est une colonie polygynique. Elles pondent toutes, mais cohabitent sans se marcher sur les pattes.

Certaines espèces vont même plus loin : au tout début, plusieurs reines coopèrent, mais une fois les ouvrières nées, elles éliminent toutes les autres. Ambiance.

Elle pond, oui… mais combien ?

Beaucoup. Vraiment beaucoup.

Selon l’espèce, une reine fourmis peut pondre plusieurs centaines, voire des milliers d’œufs par jour. Et elle fait ça toute sa vie, qui peut durer jusqu’à 20 ou 25 ans pour certaines espèces.

Elle ne sort jamais. Elle reste bien au chaud, protégée, nourrie par les ouvrières. Son job, c’est de faire tourner la machine.

Est-ce qu’elle est importante pour la colonie ?

Oui, elle est essentielle. Sans elle, la colonie n’a aucun avenir. Une fois qu’elle meurt, si elle n’a pas produit de jeunes reines, la colonie entre en déclin.

C’est pourquoi les ouvrières prennent soin d’elle en permanence. Elles la nourrissent, la nettoient, veillent à sa sécurité. Et elle, en retour, pond les œufs qui deviendront les futures ouvrières, soldats ou sexués.

Et les œufs alors ?

Quand la reine pond, tous les œufs sont potentiellement identiques. Mais selon ce qu’ils mangent, leur génétique et les besoins de la colonie, ils deviendront :

des ouvrières (non reproductrices),
des mâles (avec ailes, leur seul rôle est la reproduction),
ou d’autres reines (futures fondatrices).

C’est la colonie elle-même qui décide. Pas la reine. C’est fou, non ?

Est-ce qu’elle commande quand même un peu ?

Pas vraiment. Elle influence la colonie, notamment grâce à des phéromones. Ce sont des substances chimiques qu’elle libère pour envoyer des messages.

Ces phéromones régulent beaucoup de choses : la reproduction, le comportement des ouvrières, ou même la production de futures reines.

Mais elle n’a aucun pouvoir direct. Tout repose sur la communication chimique. C’est la force du collectif qui dirige, pas un seul individu.

Peut-on l’observer en élevage ?

Absolument. C’est même l’un des grands plaisirs quand on démarre une colonie chez soi.

On peut voir la reine pondre ses premiers œufs, puis les larves grandir, se transformer en cocons… et enfin donner naissance aux premières ouvrières.

C’est magique. On suit tout, depuis le tout début. Et plus la colonie grandit, plus on comprend à quel point elle est centrale, mais aussi dépendante des autres.

À quoi ressemble une reine ?

Elle est plus grosse que les autres fourmis. C’est souvent ce qui permet de l’identifier rapidement. Son thorax est plus développé (il servait à porter des ailes), et son abdomen est bien rond, car rempli d’œufs.

Dans certaines espèces, comme Camponotus cruentatus, elle peut faire jusqu’à 18 mm, alors que les ouvrières font 7 à 10 mm. Impressionnante !

En résumé

La reine est le cœur de la colonie de fourmis. Elle ne commande pas, mais elle fait vivre. Sans elle, pas de nouvelles fourmis. Sans nouvelles fourmis, la colonie meurt.

Mais elle ne peut rien faire seule. Elle dépend totalement des ouvrières, qui la nourrissent, la protègent et s’occupent de son couvain. C’est une relation de dépendance mutuelle, et c’est ce qui rend les fourmis aussi fascinantes.